19世纪以前，人们一直都认为：凡是在一个地区像流行病一样扩散的疾病，是因为环境中存在某种物质而发生的，而并非是人们从环境中摄入的食物缺乏某种物质所致。

而维生素的发现，颠覆了人类早期对疾病病因的固定认知。至今为止，先后有19位科学家因为发现了维生素和研究揭示维生素与健康的关系而获得了诺贝尔医学生理奖，而其中7位科学家却是因为在维生素B的发现、维生素B的合成以及首次指出和验证了维生素B在能量代谢中的作用方面的突破性贡献而获得了诺奖。

其中最著名的研究之一是荷兰的艾克曼医生，耗费多年的时间和精力进行实践研究，揭示了解开了脚气病的秘密，从米糠中提取维生素B1，并且最终把糙米当作“药”吃，使得脚气病人痊愈。

发挥利用食物产热的功能。维生素B1、B2、烟酸、泛酸和生物素，通过直接参与糖、脂肪和蛋白质代谢的能量释放，在能量代谢中起着举足轻重的作用。

构造和修复组织、合成激素、抵抗感染，或作为燃料功能等作用。维生素B6可通过帮助身体利用氨基酸合成蛋白质。

通过帮助细胞吸收能量来促使其繁殖。叶酸和维生素B12对血液中的120天更新一轮的红细胞的成熟发挥不可或缺的重要作用。

在脑功能和情绪调节方面起着重要作用。近来，科学家们还发现B族维生素通过参与多种神经递质和类固醇激素的合成。